在土壤中施入人畜粪屎和植物残渣的经验由来已久，化肥算是新的投入，在供应植物营养料方面几乎要逐渐取代了有机肥。化肥、良种和灌溉相结合就能创造高产。然而1973开始能源危机以后，有机质循环利用，引起世界上广泛注意。当然，还有许多其他原因使大家重视有机肥。例如，由于长期施用化肥，有时导致土壤酸化，土壤物理条件变坏，土壤浸蚀加剧，土壤生物活性降低，从而减低了化肥的效果。

众所周知，植物要吸取化肥中的营养元素，首先要通过土壤这个媒介，因此化肥肥效的发挥，还得很好地培育土壤，不但如此，植物还要从土壤中吸取其所需要的各种养料，包括微量元素等等，这些不是化肥都能提供的，这也是近来在世界范围内非常重视有机肥的另一个原因。不断增用化肥，引起了环境保护方面的严重关切。地下水的污染和农业废弃物的积压就是一个突出的问题。尤其食品加工业和其他农用工业的发展，把许多农产品从原产地聚集到城镇。大部分变成废弃物。尤其大都市的发展，这些城市垃圾和废物的处理，变成非常突出的和令人头痛的社会问题。